1877年8月19日，雷鳴遠生於比利時佛蘭芒大區根特城一個虔誠的天主教家庭，父親是佛蘭芒人，擔任公證人，母親是有一半法國血統的英國人。他是家中長子，洗名樊尚（Vincent）。11歲時，閱讀1840年在中國武昌殉教的董文學神父傳記後，立志前往中國傳教。1895年，在巴黎，加入董文學神父所屬的遣使會。於神學院就讀期間，1900年中國發生義和團運動，比利時傳教士韓默理主教在內蒙古殉教，更促成雷鳴遠決定前往中國傳教。
1901年，雷鳴遠隨北京教區的樊國梁主教乘船來華。同年10月28日，在北京成為神父，隨後被派往武清縣小韓村等地傳教。1903年，雷鳴遠主持重建在義和團運動中被損毀的小韓村教堂。
雷鳴遠到達中國傳教後，努力學習中國文化，讀中國書，能說一口流利標準的國語，用毛筆寫漂亮的行書，穿中國服裝，遵守中國習俗。雷鳴遠因此吸引了一批天津的中國知識分子的關注，其中數十人加入天主教，還有更多的人參與到關於宗教、倫理和愛國主義的討論。
雷鳴遠站在中國人的立場上，極力主張抗日。1933年熱河長城抗戰，他帶領教徒前去搶救傷兵。1937年中日戰爭爆發以後，當時中國軍隊傷兵很多，雷鳴遠神父率領教友共六百餘人，組織戰地服務團、救護隊，為抗日軍隊擔任前線救護工作，在太行山和中條山一帶搶救傷兵，救濟難民，教育失學兒童，先後被宋哲元和傅作義任命為殘廢軍人教養院院長和前線救護隊隊長。
娘子關戰役結束後，雷鳴遠接受了近900名傷員，全部照顧看護、送回大後方。國民政府為感激他的巨大幫助，特於1938年授予他陸海空甲種二等勳章，蔣介石還專門在武漢會見了雷鳴遠，委任他為華北戰地輔導服務團團長，專門負責在敵後援助抗日游擊隊。
雷鳴遠的華北服務團因此活躍在敵後，不分國共派系，凡是抗日都給予大力幫助。因此，中共的八路軍十分痛恨雷鳴遠，從1939年起就不斷挑起事端，終於在1940年3月9號，劉伯承部下將雷鳴遠綁架起來，關押在太行山山區的山西省遼縣（今左權縣），把他當作國民黨間諜，受到6個星期的嚴刑逼供和酷刑，要他交代罪行──可見抗日行為在中共眼裡就是罪行。雷鳴遠被綁架的同時，他的幾百名醫療工作隊有的被俘，有的遇害，就分散了。
這一綁架行動引起了全中國的震動，胡宗南親自去見劉伯承，要求釋放雷鳴遠，而劉伯承則一口咬定他的人根本沒有綁架雷鳴遠，是國民黨造謠誣衊等等。蔣介石為此大為震怒，立即命令八路軍司令朱德保證雷鳴遠的人身安全，勒令中共24小時之內必須放人。
4月末，中共被迫釋放雷鳴遠神父，但他已罹重病。兩個月後，飽經酷刑折磨的雷鳴遠去世，享年63歲。
同年7月18日，中華民國國民政府以1287號褒揚令公開褒揚。11月29日，重慶市召開追悼雷鳴遠神父大會。
為了表彰雷鳴遠神父卓越的抗日行動，蔣介石還專門寫了輓聯，其中說道：「博愛之謂仁，救世精神無愧基督，威武不能屈，畢生事業盡瘁中華」。台北的國民革命忠烈祠亦有設他的靈位。
雷鳴遠的死，也踐行了他說的「我為愛中國而生，我為愛中國而死」，他若不是把自己當作真正的中國人那般真正地愛中國，何必去抗日，也就不會遭惹中共如此大的仇恨，不會被中共酷刑折磨了。
雷鳴遠神父被中共綁架後逃出太行山後說過很經典的話：「中國共產黨不是中國人；中國共產黨不是人；中國共產黨是活閻王。」
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（作者提供/責任編輯：晟睿）