1974年11月10日，地處廣州鬧市的中山五路—北京路口出現了一張署名「李一哲」的大字報，題為《關於社會主義的民主與法制》，吸引了成千上萬的人日夜圍觀與抄寫，一度造成道路塞車，在國內外引起轟動和爭論。
這張大字報共二萬六千多字、長達六十七張白報紙，內容呼籲民主和對法制的建議，以批判「林彪體系」為形式，矛頭直指中共建國以來極左運動踐踏民主法制的種種弊病。大字報還未點名地指出了當權者的許多罪行，並且聯繫這些現象，分析了社會主義「體系」本身存在的嚴重問題。
「李一哲」其實不是一個人，而是廣州美術學院學生李正天、高中學生陳一陽和工廠工人王希哲三個人。「李一哲」系各取三人名字中一字而成。
江青看過大字報後稱它是中共建政後「最反動的文章」。同年12月初，中共廣東省委將《關於社會主義的民主與法制》定性為「反動大字報」，並迅速組織全省批判。12月3日，中共廣東省委宣傳部以「宣集文」為筆名對大字報進行批判，稱其為「對毛主席、毛澤東思想及在毛主席領導下的中國共產黨中央委員會的惡意攻擊」。這批判文件被發送至全國的黨員幹部（據說印刷了10萬份），並附有大字報原文，因此「李一哲」的文章在全國各地幹部中廣泛流傳。
針對「宣集文」的屢次批判，「李一哲」先後發表了《反批判書》、《嚇人戰術——評某些權威的批判》、《請君入甕——二評某些權威的批判》、《這是馬克思主義的原則嗎？——三評某些權威的批判》、《杜崗的把戲——四評某些權威的批判》、《論無產階級中的特權階層》、《二十五個問答》等一系列大字報，以諷刺的手法反擊官方的批判。
五年中，中共廣東省委對李正天開展了多達數百場的批判會，其中面對面的辯論大會就達一百多場，常常是萬人大會。當中有七十多場成了武鬥會，李正天剛上台，就因為不低頭遭到暴打，還有人衝上台對他拳打腳踢。由於時任廣東省委書記趙紫陽指示允許李正天答辯，在這些批鬥會中，會場氣氛激烈，發生了戲劇性的情況：批鬥會變成了被批鬥者與批鬥者的辯論會。據說由於「李一哲」有一定理論水平，也掌握了一定的事實，辯才也不錯，他們利用這種批鬥會，作為表達自己意見的論壇，常常使得批判他們的人，反而受他們質問。同年8月，李正天和陳一陽分別被押往粵北石人嶂鎢礦和九佛農場勞動，王希哲留廣東水產製品廠勞動。
1976年10月，「四人幫」被粉碎後，在清查「四人幫」運動中，「李一哲」的問題不但沒有平反反而升級了。
1977年3月2日，李正天、陳一陽、王希哲和郭鴻志四人同時被捕。同年12月中旬舉行的廣東省第五屆人民代表大會公開宣布「李一哲」是反革命集團。其罪名為「四人幫大亂廣東的社會基礎」。後來，李正天、陳一陽、王希哲、郭鴻志分別被判有期徒刑。一批與「李一哲」有牽連的幹部和青年，也受到隔離審查和內部批判。
直到1978年12月，廣東省委在數次研究「李一哲」案件問題後，委召開常委會討論此案，開始為「李一哲」平反，並於12月30日釋放李正天、陳一陽、王希哲、郭鴻志等人。
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