【新唐人北京時間2025年06月04日訊】當太陽熄滅，地球變得不再適合生存，生命是否還能找到新的歸宿？康奈爾大學的一項新研究提出了一個令人深思的可能性：木星的衛星歐羅巴（Europa），或許在未來短暫的時期內，具備維持生命的條件。這聽上去頗具幻想色彩，但它基於的是對太陽演化與行星宜居性的科學研究。
大約50億年後，太陽將耗盡核心的氫燃料，進入生命晚期，並膨脹為一顆紅巨星。紅巨星是一種巨大、明亮但已衰老的恆星，它的體積將擴大數百倍，甚至可能吞噬包括地球在內的幾顆行星。
隨著太陽膨脹，周圍的「宜居帶」也會向外移動。宜居帶是指恆星周圍一個適中溫度的區域，液態水可以長期存在，從而有可能支持生命。屆時，木星所在的軌道可能落入這一區域範圍，而歐羅巴則成為研究的焦點。
歐羅巴是木星的第四大衛星，表面覆蓋著厚達數公里的冰層。科學家通過遙感和建模認為，冰殼之下存在著一個深達100公里的液態海洋，體積甚至超過地球上的全部海水總量。歐羅巴之所以能在遠離太陽的區域保持液態水，主要依靠一種現象，叫做潮汐加熱。
木星的強大引力不斷拉扯歐羅巴，使其內部結構像被揉搓一樣產生熱量，從而維持內部溫度。如果太陽變為紅巨星，歐羅巴的表面溫度將會升高，冰殼可能部分融化，形成一個更適合生命存在的環境。屆時，它或許能擁有稀薄的大氣層，部分冰層轉化為液態水，形成適合微生物甚至更高級生命的「溫床」。
科學家估算，這種宜居狀態可能僅持續約2億年，之後歐羅巴的水分將逐漸流失，重新凍結。
為了驗證歐羅巴是否具有孕育生命的潛力，美國國家航空航天局（NASA）已經於2024年發射了歐羅巴快帆探測器（Europa Clipper），預計將於2030年抵達木星系統。探測器將對歐羅巴進行數十次低空飛掠，使用雷達、光譜儀等設備研究其冰層結構、化學成分與可能的生命跡象。
與此同時，歐洲航天局的JUICE探測器也計劃在2032年探訪歐羅巴及其他冰封衛星，共同揭示太陽系深處的祕密。
歐羅巴的神祕面貌早已被文學和影視作品捕捉。在亞瑟·克拉克的科幻小說《2010：太空漫遊》中，歐羅巴成為外星智慧生命的棲息地，人類被警告不得接近。在電影《歐羅巴報告》中，一隊宇航員在探險過程中不斷接近真相，而他們所發現的，也許不只是外星生命，更是人類存在意義的另一面鏡子。這些作品不僅拓寬了公眾對歐羅巴的想像，也推動了現實科學探索的靈感。
也許，正如那首風靡華人圈的歌《當》所唱：
「當太陽不再上升的時候，
當地球不再轉動，
當春夏秋冬不再變換，
當花草樹木全部凋殘……」
如果這首歌預言的是未來的某一刻，那麼歐羅巴可能就是在這段時光中，依舊閃爍著微光的地方。它象徵著生命不肯熄滅的火種，哪怕只剩下一絲希望，也值得追尋。
（記者李思文綜合報導/責任編輯：林清）