【新唐人北京時間2026年01月05日訊】「不識廬山真面目，只緣身在此山中」。人類對自身所在銀河系的了解，一度局限於模糊的輪廓。直到歐洲航天局（ESA）的蓋亞（Gaia）探測器登場，這一切才發生了革命性的改變。
蓋亞於2013年12月19日從法屬圭亞那發射升空，是一台精密的「銀河系測量儀」，旨在創建迄今為止最精確的銀河系三維地圖。它的使命從2014年開始，持續觀測超過10年，直到2025年3月27日正式退役。在這期間，蓋亞完成了超過3萬億次觀測，測量了約20億顆恆星的位置、距離、運動、亮度和成分，生成的數據量高達數百太字節，成為天文學家解碼銀河系祕密的鑰匙。
蓋亞的科技成就首先體現在其創新的設計和儀器上。探測器位於地球-太陽拉格朗日2點（L2）的軌道上，這個位置遠離地球干擾，確保觀測環境的寒冷與黑暗。蓋亞重約2噸，配備兩個孿生光學望遠鏡，每個主鏡面積約0.7平方米。雖然鏡面不如詹姆斯·韋伯太空望遠鏡那樣龐大，但蓋亞的總鏡子達10面，光路長達35米，能將光線精確聚焦到敏感探測器上。
蓋亞核心是史上最大的太空數碼相機，由106個CCD（電荷耦合器件）組成，總像素近10億，能觀測到比肉眼可見星體暗淡40萬倍的物體。
探測器的觀測原理基於古老卻精妙的「視差」方法：就像我們用雙眼判斷物體距離一樣，蓋亞利用地球繞太陽公轉的位置變化，測量恆星相對於遠方背景的微小位移。這種位移以微角秒（百萬分之一角秒）計，蓋亞的精度高達24微角秒，比其前輩Hipparcos衛星提高了200倍。為實現這一點，蓋亞每6小時自轉一圈，兩個望遠鏡始終指向相隔106.5度的天空區域，同時每63天進動一次。這種掃描模式讓它每年能觀測目標物體約14次，確保數據的高可靠性。
蓋亞的科技壯舉不止於硬件，其數據處理能力同樣令人驚歎。探測器每天產生海量數據，通過先進的視頻處理單元（VPU）實時篩選和壓縮，僅傳輸有用信息回地球。地麵糰隊使用機器學習算法處理這些數據，識別恆星集群、異常運動和潛在新天體。這套系統讓蓋亞超越了單純的觀測，成為智能化的太空探險家。
蓋亞徹底重塑了我們對銀河系的認知。首先，它繪製了銀河系最精確的動態地圖。傳統上，天文學家難以從內部「拍攝」銀河系全貌，但蓋亞通過20億顆恆星的視差測量，構建了三維結構圖。
結果顯示，銀河系並非平坦的圓盤，而是扭曲的：盤面像波浪般彎曲，一端向上翹起，另一端向下。這種扭曲源於與人馬座矮星系的多次碰撞，周期不到7億年。
蓋亞還發現了9000光年長的「拉德克利夫波」——一個氣體絲帶，在本地螺旋臂中起伏，點綴著恆星形成區。這挑戰了以往對銀河繫結構的認知，揭示了動態演化過程。蓋亞的視野不止銀河系內部。它重新評估了50多個衛星矮星系的軌道，發現大多數是「新來者」，以高速度首次接近銀河系。這意味著它們可能不需要大量暗物質來維持結構，挑戰了宇宙暗物質模型。。
在太陽系內，蓋亞觀測了超過15萬個小行星的位置、運動和反射光譜，有望發現它們的伴侶衛星。它還首次僅用自身數據發現系外行星，如Gaia-4 b（木星質量的12倍）和褐矮星Gaia-5 b。蓋亞檢測到數千顆系外行星候選，通過恆星的微小擺動或亮度變化，預計未來數據發布將帶來7萬顆新發現。這將徹底改變系外行星科學，與開普勒任務類似，但覆蓋更廣。
總之，蓋亞探測器以其精密儀器、龐大數據和創新算法，開啟了銀河系研究的新時代。它從內部重構了我們的家園，揭示了其動盪過去和複雜結構，推動天體物理學向前躍進。未來幾十年，蓋亞的發現將繼續啟發新一代科學家，解答宇宙的更多謎題。這顆「光榮退休」的探測器，已永載史冊。
（記者李思文綜合報導/責任編輯：林清）