【新唐人北京時間2025年09月28日訊】在浩瀚的宇宙中，恆星的生命周期往往以壯觀的戲劇收場。當一顆類似於太陽的恆星耗盡燃料後，它會坍縮成一顆白矮星，一個密度極高的天體，其質量可能相當於太陽的一半，卻被壓縮到地球大小。這種「死星」並非安靜地隱退，而是可能成為貪婪的「食客」，通過強大的引力撕碎併吞噬周圍繞行的行星或類似天體。
今年9月，天文學家通過哈勃望遠鏡觀測到，距離地球約260光年白矮星WD 0816-310，正吞噬一個類似於冥王星的天體碎片。
哈勃通過紫外線光譜分析，發現天體碎片中含有64%的水冰，以及高含量的氮、碳和硫等揮發物。這些元素只能通過吞噬冰冷天體引入，因為白矮星自身大氣主要是氫和氦。研究人員推測，這個天體比典型彗星大得多，可能是一個「系外冥王星」的殘骸，其表面覆蓋著氮冰。
另一個引人注目的案例是WD 2226-210，一顆冷卻的白矮星，被觀測到正撕碎併吞噬一顆行星。X射線輻射顯示，這顆白矮星在積極「進食」，碎片落入表面產生的高溫等離子體發出光芒。這首次提供了白矮星實時吞噬行星的直接證據。
白矮星是中等質量恆星（如我們的太陽）演化的最終階段。當恆星核心的氫燃料耗盡，它會膨脹成紅巨星，剝離外層物質，最終留下一個炙熱的核心，即白矮星。這個核心冷卻緩慢，但其引力場異常強大——表面重力可達地球的數十萬倍。這種引力不僅能維持白矮星的穩定，還能擾動周圍的行星系統。
在恆星演化過程中，行星軌道可能會因恆星質量損失而變得不穩定。原本穩定的行星或小行星帶（如太陽系的柯伊伯帶）中的天體，可能被拉近白矮星。一旦接近到一定距離（稱為羅什極限，Roche limit），白矮星的潮汐力就會超過天體的自引力，將其撕成碎片。
這些碎片形成一個環繞白矮星的塵埃盤，逐漸螺旋式落入白矮星表面，導致「污染」——白矮星大氣中出現不屬於其本身的元素，如碳、氧、硫和氮等揮發物。這就是天文學家所稱的「白矮星污染」現象，它是白矮星吞噬行星的直接證據。
研究顯示，大約25%到50%的白矮星顯示出這種污染跡象，表明吞噬行星事件在宇宙中相當常見。利用人工智能算法，天文學家最近在銀河系中發現了數百顆這樣的「污染」白矮星，它們正積極吞噬行星殘骸。
白矮星的「進餐」過程在可見光下難以察覺，因為白矮星本身光亮且普通。但在紫外線波段，這些揮發性元素會產生獨特的吸收線譜。只有哈勃的宇宙起源光譜儀（Cosmic Origins Spectrograph）等儀器，才能捕捉到這些信號。 未來，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）將在紅外波段進一步探測水蒸氣和碳酸鹽等分子，幫助科學家統計此類事件的頻率和組成。
這些發現不僅僅是宇宙奇觀，還揭示了行星形成的祕密。通過分析吞噬物質的化學成分，天文學家能推斷原行星的類型——岩石行星還是冰巨星。這有助於理解水如何被輸送到宜居行星上，以及系外行星系統的多樣性。
更發人深省的是，這預示了太陽系的命運。數十億年後，太陽將演變為白矮星，柯伊伯帶天體如冥王星可能被拉入並撕碎。如果外星文明在遙遠未來觀察我們的太陽系，他們看到的將是類似今天的這些白矮星殘骸。
（記者李思文綜合報導/責任編輯：林清）